Tre reklametavler uden for Ebbing, Missouri er frontløber ved Oscar-uddelingen i år af mange grunde. Filmens fortælling knytter sig til
Men én ting, vi ikke har talt om, er et vigtigt plot, der involverer den grusomme voldtægt og mord på Angela (Kathryn Newton), teenagedatter af Mildred Hayes (McDormand). Hvis du ikke har set filmen endnu, så læs ikke resten af denne artikel, medmindre du gerne vil forkæles.
Angelas mord er grunden til, at Mildred køber billboards for at sende en besked til politichef Willoughby (Woody Harrelson), som ikke har kunnet opklare forbrydelsen efter mere end seks måneder. Ikke alene bliver Angela udsat for et seksuelt overgreb før sin død, men hun bliver også brændt levende (filmen skildrer ikke selve forbrydelsen på skærmen - den refereres kun til). Det kræver ikke en erfaren efterforsker at finde ud af, at dette er en lidenskabsforbrydelse.
Martin McDonagh-filmen afslører aldrig, hvem der dræbte Angela, selvom den bestemt kaster røde sild mod publikum, inklusive en fyr, som betjent Dixon (Sam Rockwell) overhører prale med at voldtage, brænde og dræbe en ung kvinde (det viser sig, at fyren ikke var i landet, da Angela blev myrdet).
Men en mistænkt, der tydeligvis skal undersøges igen, er Angelas far, Mildreds eksmand, Charlie (John Hawkes).
Da vi møder Charlie første gang, kaster han Mildred voldsomt op ad en væg i hendes eget hjem. Så, da Mildred er på en restaurant på en date med James (Peter Dinklage), spionerer hun Charlie på en date med hans kæreste Penelope (Samara Weaving), der er omkring samme alder som Angela. Endelig er det mest belastende bevis, da Mildred opdager, at Charlie er den, der brænder de titulære reklametavler ned i et brændende raseri (et af filmens mest ikoniske optagelser).
Charlie har et bevist voldeligt temperament, en interesse i meget yngre kvinder og adgang til nok ild til at brænde tre reklametavler. Per definition er passionsforbrydelser aldrig overlagte, hvilket i dette tilfælde ville vidne om, hvorfor politiet aldrig var i stand til at opklare forbrydelsen. Det var ikke en seriemorder; det var en engangsforbrydelse. I dette tilfælde kunne Charlie have dræbt Angela på grund af jalousi eller en ulykkelig hengivenhed, måske overgreb eller upassende adfærd, over for sin datter.
I slutningen af filmen beslutter Mildred og Dixon sig for at køre til Idaho for at jage fyren i baren, der pralede med at dræbe en ung kvinde - ikke fordi de mistænker ham for at myrde Angela, men fordi de vil have et skin af retfærdighed, som de aldrig var i stand til at opnå i Ebbing.
Det ville være filmens ultimative ironi, som gerningsmanden Mildred leder efter, står lige foran hendes ansigt, hvilket ikke kun pletter slutningen, men også dens forbindelse med
