For 18 år siden, før hans debut på opsamlingsalbummet 'Sangre Nueva' fra 2005, var der ikke mange, der kendte til den Puerto Ricanske reggaetón-kunstner Arcángel. I de tidlige dage af sin musikkarriere ville Arcángel synge på mixtapes for sine venner og for lokale i de barske San Juan-kvarterer Villa Palmeras og La Perla, hvor han voksede op. Men i disse dage har han millioner af lyttere, der tuner ind på hans musik, hvilket gør ham til en af de største stjerner i genren.
Da Arcángel sætter sig til vores virtuelle interview, er hans sædvanlige solbriller slukket. Han kigger direkte på webkameraet - ikke skærmen - som om han havde en samtale ansigt til ansigt.
Der er en forbløffende mængde empati i hans øjne, hvilket både er overraskende og ikke når man tænker på hans tumultariske tidlige år, præget af travlhed på gaden og finde måder at klare sig på. Folk har en tendens til at forbinde den slags liv med kyniske personligheder, men der er en fin grænse mellem kynisme og empati, og hvad der avler det ene, kan nemt føre til det andet. Du kan ikke have nogen af dem uden smerte som katalysator. Mens han taler, forråder hans øjne også en anden følelse, der svømmer et sted i hans blik - en latent tristhed.
Lige over midnat den 21. november 2021 skete en bilulykke i San Juan tog livet af Arcángels yngre bror, Justin Santos . Kun 21 år gammel på det tidspunkt kørte han et køretøj, der blev påkørt af en anden, ført af en kvinde, som anklagerne senere hævdede var påvirket. I tiden siden, sagen har været præget af tilbageslag og forsinkelser, hvor chaufførens forsvarer med succes undertrykker resultaterne af alkoholprøver i blodet på forskellige grunde. Processen har langsomt bevæget sig op ad den retslige rangstige, senest i hænderne på appelretten. En nylig afgørelse genindsatte testresultaterne , hvilket baner vejen for starten af en retssag i år, mere end to år efter hændelsen.
Siden hans brors tragiske død har Arcángel været vokal om, hvordan det har ødelagt hans familie og hans eget liv. Alligevel kom han tilbage til at optage og udgav 'SR. SANTOS' i 2022 og 'Sentimiento, Elegancia y Más Maldad' i november sidste år. Han er rejst på verdensomspændende turnéer og fortsætter med at fylde stadioner op i snesevis af lande i Europa og Nordamerika. Men bag kulisserne er han ærlig om, at han ikke er den samme person, som folk har kendt ham som.
'Nogle gange, jo bedre det går for mig, jo mere trist føler jeg mig.'
Nogle gange, jo bedre det går for mig, jo mere trist føler jeg mig, siger han. Jeg ser alle disse fantastiske ting ske, og alt, hvad jeg kan tænke på, er, at hvis barnet var her, ville han være så glad.
Mens han stadig er mere end dygtig til at rappe, som han beviste under hans julekødskød med Anuel AA , erkender Arcángel, at den gnist, han engang havde, er dæmpet.
'Den kreative proces er ikke den samme længere og bliver det aldrig igen. Jeg plejede at sige, at jeg havde en gave, fordi jeg i studiet kunne lytte til et beat og skrive [en sang] som magi, ud af den blå luft. Jeg havde ikke brug for en kuglepen eller papir. Det kunne mange producenter fortælle dig, siger han. 'Jeg har det ikke længere. Det forlod mig.'
Han har heller ingen illusioner om, hvorfor han er blevet overvundet af så kreative dvale.
'Efter november [i 2021] gik det hele til lort, og siden har intet ændret sig. Jeg har brug for et hold nu til at hjælpe mig. Jeg plejede kun at have brug for en musikingeniør og et godt beat, og jeg tog mig af resten,« fortæller han. »Men den berøring har jeg ikke mere; den gik, og måske kommer den tilbage. Men jeg håber, det kommer tilbage snart, for jeg har ikke 20 år mere tilbage af karrieren.'
Der gik kun et år mellem ulykken og udgivelsen af 'Sr. Santos' — en tid, hvor Arcángel underkastet sig at få en fuld-torso tatovering af sin broders ansigt til minde. Albummet var mere trap- og rap-orienteret og udforskede temaer på gadeplan. Hans seneste projekt, 'Sentimiento, Elegancia y Más Maldad', indeholder flere uptempo-numre, der er mere i stil med hans frækkere reggaetón-rødder.
Når han bliver spurgt, om dette skyldes en forbedring af hans følelsesmæssige tilstand, skyder han tanken ned.
'Mit sind er fucked up, forstår du? Men jeg skal arbejde. Mit mentale helbred er ikke i god form.'
'Mit sind er fucked up, forstår du? Men jeg skal arbejde. Mit mentale helbred er ikke i god form,« fortæller han. 'Jeg vidste aldrig, hvad det var at tvivle på mig selv. Jeg var en, hvis selvværd altid var så højt, at folk forvekslede det med arrogance. Nu fortæller folk mig, at jeg har ændret mig så meget, og jeg fortæller dem, at jeg ikke har ændret mig. Det er bare, at mit selvværd ikke er det samme. Jeg ved godt, at folk siger, at jeg er mere ydmyg nu, men det er, fordi jeg er mere usikker end før«.
Ved dette tager den også latinske fældekunstner en gravid pause. 'Jeg er nødt til at være mentalt dårlig, for at folk kan se mig som ydmyg,' siger han vantro. 'Jeg ville elske at genvinde mit mentale helbred og selvværd, så jeg kan være arrogant i folks øjne igen.'
I tidligere interviews ville gamle kammerater som De La Ghetto mindes om den gamle Arcángel og blive imponeret over, hvor fræk han var, uanset hvem han talte med.
Jeg kan ikke lide [at være sådan] længere, siger Arcángel. 'Alt, hvad jeg siger, tager folk det som . . . der er altid en fejlfortolkning af alting, så meget, at nu foretrækker jeg ikke at sige noget og tie stille. Eller jeg tvivler på, hvad jeg vil sige, om det er rigtigt eller ej, så jeg siger ikke noget. Og det generer mig, fordi jeg ikke er sådan«.
Den sidste sommer var Arcángels sociale medier fyldt med billeder af hans turstop med dynamiske billeder af udsolgte menneskemængder overalt fra Spanien og Italien til Baja California og Chicago. I nogle kan du spionere fans, der holder plakater op med Justins navn eller beskeder om kondolence og følelsesmæssig støtte. Det er en ægte visning af hengivenhed fra hans fans, og Arcángel erkender det, men han er også ligefrem om grænserne for andres støtte.
'Bror, jeg vil ikke have flere gaver, der har noget med min bror at gøre. Jeg vil ikke have flere jakker, flere skjorter, flere hatte, flere nøgleringe. De ændrer ikke noget. . . '
'Hvordan vil et tegn få mig til at føle mig bedre? Fordi der står min brors navn på det?' spørger han åbenhjertigt. 'Bror, jeg vil ikke have flere gaver, der har noget med min bror at gøre. Jeg vil ikke have flere jakker, flere skjorter, flere hatte, flere nøgleringe. De ændrer ikke noget. Hvad skal jeg gøre, åbne et museum? Det, jeg gerne vil, er at have ham ved siden af mig.'
På trods af denne indre angst ser han stadig en svag sølvbeklædning. 'Jeg føler, at jeg er god til at tilpasse mig, og jeg har lært at føle mig godt tilpas under ubehagelige omstændigheder. Og det er det, der sker nu,« siger han. 'Du ser en Arcángel, som er komfortabel i en meget ubehagelig situation. Det har tiden lært mig«.
Han vil ikke fortælle, om han har opsøgt terapi eller andre former for mindfulness for at arbejde gennem sine følelser, men han peger på to måder, hvorpå han distraherer sig selv.
'Jeg arbejder. Jeg laver musik. Jeg går i studiet, siger han og tilføjer: Jeg har et meget stort hus, og nogle gange går jeg bare rundt i lang tid. Så meget, at klokken 20 eller 21 gjorde mine fødder ondt, og jeg spørger mig selv hvorfor, og det er på grund af alt det, jeg har gået. Jeg har gået hele dagen og har ikke engang lagt mærke til det. Jeg går et ton, hurtigt, og jeg begynder at tænke så meget, at min hjerne bliver træt, og det hjælper, når jeg får en af de påtrængende tanker, der knepper mig. Dem har jeg ikke plads til«.
I stedet giver han det rum til planlægning for fremtiden, og det inkluderer hans uundgåelige pensionering. Han ved, at der vil komme et punkt, hvor han ikke vil være i stand til at rappe om det, han plejer at gøre, på en måde, der føles alvorlig, og han har tænkt sig at gå ud på toppen, før det sker. Men på trods af alt, føler han sig stadig optimistisk med hensyn til fremtiden? Ja, siger han, inden han holder en pause. 'Men det er på grund af det hold, jeg har omkring mig. Fordi jeg stoler på, at jeg kan give stafetten til dem, og de ved, hvad de skal gøre. Alt, hvad jeg vil gøre, er at vinde. Og nu lærer jeg at være en holdspiller. Panoramaet har ændret sig, og jeg er ikke interesseret i kun at være solokaptajn. Jeg vil gerne bidrage til et team og udføre min rolle.'
En rolle han ser: at være producent af nye talenter. Hans største lige nu er Chris Lebrón, en ung dominikansk kunstner, som han har taget under sine vinger. Når han forestiller sig en anden karriere i hans postår, er han fyldt med drømme om at høre hans navn, men i en ny kontekst.
Som han udtrykker det: 'Hvis og når en af de kunstnere, jeg udviklede, vinder en Grammy, og de takker mig i deres tale, vil det føles fandeme godt. Mere end jeg selv vinder en.'
Der er ingen tvivl om, at Arcángel ville bytte næsten hvad som helst for at få sin lillebror tilbage, og ikke en sjæl ville bebrejde ham. Men de mægtigste hjerter kan ikke ændre virkeligheden. Alt, hvad man kan gøre, er at ændre sig til det bedre, afhængigt af hvad livet kaster på dig.
'Jeg kan ikke lide den Austin, jeg plejede at være. Jeg kan meget mere lide den, jeg er nu. Jeg elsker den, jeg er nu. Jeg respekterer den person, jeg er nu, mere end den, jeg var for 10 år siden,« siger han. 'Jeg har været igennem meget.'
For Arcángel er dette trøst og fred: dette nye jeg, hans arbejde, hans familie, mindet om hans bror og hans drømme for fremtiden. Det er alt, hvad han har, og for ham er det mere end nok.
