Hvis du nogensinde har set førkampsceremonierne til en fodboldkamp, har du sikkert bemærket en sød detalje: Spillerne går altid ind på banen med hænderne på børn, der selv er klædt ud som et yndigt lille hold. Eller måske har du set en af de mange videoer, der er gået viralt, med et sødt øjeblik mellem en ung fan og en fodboldhelt, mens de står sammen på banen. Dette er en langvarig tradition, der sjældent bliver forklaret under internationale turneringer som VM eller EM - så hvis du er nysgerrig efter historien, er du kommet til det rigtige sted.
De børn, der går ud med spillerne, kaldes 'spillereskorte' eller 'maskotbørn', og de har været en del af fodboldkampe i godt 20 år nu. Et af de tidligste billeder af børn, der gik som maskotter, blev offentliggjort i Liverpool Echo efter en kamp i november 1996 mellem Liverpool og Everton. Begyndende omkring 2000 begyndte praksis, som den er i dag: en eskorte for hver spiller, i stedet for kun en eller to pr. hold.
Tidligt var praksis med at få børn til at eskortere spillerne fordoblet som en måde at øge bevidstheden om velgørende formål. Forud for 2002 FIFA World Cup gik FIFA og UNICEF sammen om et program kaldet Say Yes For Children, som havde til formål at fremme og beskytte alle børns ret til sund rekreation og grundskole af høj kvalitet, ifølge en 2002 UNICEFs pressemeddelelse . Udtalelsen fortsatte: 'Børn får en hovedrolle ved hver kamp, og de ledsager hver spiller ind på banen i en symbolsk handling, der minder fodboldentusiaster om, at de har en vigtig rolle at spille i opbygningen af en verden, der passer til børn.'
Fra 2002 blev McDonald's en nøglesponsor for maskotprogrammet ved verdensmesterskaberne i fodbold og europamesterskaber, der tilbyder forældre og børn en chance for at deltage i et lotteri for at vinde et af de eftertragtede steder. I 2014 sendte McDonald's efter sigende 1.400 børn fra 70 forskellige lande til VM i Brasilien, ifølge ABC Nyheder .
Ved 2023 FIFA Women's World Cup i Australien og New Zealand, sponsor Commonwealth Bank skabte CommBank FIFA Women's World Cup 2023 Player Escort Program. Gennem programmet fulgte i alt 1.500 børn mellem 6 og 10 år spillere ind på banen før kampe gennem hele turneringen.
I andre tilfælde kan det dog være lige så simpelt at være maskot som at betale prisskiltet. EN 2018-undersøgelse af The Guardian afsløret, at et stort antal Premier League-hold ofte opkræver mellem £150 og £600 for børn at være eskorte til en kamp. 'Maskottepakkerne' inkluderer ofte mere end blot et sted som maskot - børn får også udstyr, autografer eller andet swag - men praksis har vakt kritik for at udelukke børn fra mindre velhavende baggrunde.
Når det er bedst, giver denne søde tradition dog unge fans mulighed for at have et særligt øjeblik med deres yndlingsspillere og minder publikum om, at fodbold (eller enhver sport) er mere end resultatet af spillet.
Amanda Prahl er freelanceskribent, dramatiker/tekstforfatter, dramaturg, underviser og tekstforfatter/redaktør. Amanda har også bidraget til Slate, Bustle, Mic, The Mary Sue og andre.
