Udlånt af Raelyn Balfour
Udlånt af Raelyn Balfour
Raelyn Balfour holder sin nyfødte søn, Bryce, sammen med sin mand, Jarrett (til venstre), og sin dengang 14-årige søn, Braiden (til højre).
Når vi ser tilbage, var der ikke noget almindeligt ved den 30. marts 2007, men ingen arbejdskrise eller forstyrrelse af hendes families rutine kunne have forberedt Raelyn Balfour på det opkald, hun modtog, da hun forlod arbejdet på den amerikanske hærs dommergeneralkontor i Charlottesville, VA, den eftermiddag. Det var babysitteren, der tjekkede ind, fordi Raelyn ikke havde afleveret sin 9 måneder gamle søn, Bryce, før hendes vagt.
Raelyn løb hen til sin bil på JAG-skolens parkeringsplads og udstødte et blodfortyndende skrig - Bryce sad stadig i sin autostol, og han reagerede ikke. Hun forsøgte at genoplive ham, mens hun bad en forbipasserende om at ringe 911, men det var for sent. Bryce blev erklæret død på hospitalet.
Siden 1998, mere end 800 børn har lidt samme skæbne efter at være blevet efterladt i en varm bil. 53 børn døde af hedeslag i køretøjer alene i 2019 , blot én færre end i 2018, det dødeligste år i de seneste to årtier. Men for mange af de efterladte familier er kvalen ved at miste et barn kun begyndelsen. En uge efter Bryces død, og inden for en time efter hans begravelse, erfarede Raelyn, at hun blev anklaget for anden grads mord og grov børnemishandling og omsorgssvigt.
'Min mand, Jarrett, og jeg havde ingen chance for at prøve at bringe vores liv sammen igen og sørge,' fortalte hun 247CM, 'fordi vi skulle forberede os til kamp.'
Udlånt af Raelyn Balfour
Bryce blev født den 20. juni 2006. Han døde ni måneder senere.
Du ville ikke efterlade dit barn i en varm bil, ville du?
Eksperter er generelt enige om, at kriminalisering af sager, hvor et barn dør efter ubevidst at være blevet efterladt i en varm bil, kun viderefører ideen om, at en forælder eller vicevært skulle være uagtsom eller endda ondsindet for at bringe et barn i den slags fare. Disse ulykker fortsætter med at ske, for en stor del, fordi ingen tror, det kan ske for dem, fortalte Amber Rollins, direktør for Kids and Cars, en national nonprofit dedikeret til at forhindre skader og dødsfald i og omkring køretøjer, til 247CM.
For bedre at forstå, hvorfor disse tragedier opstår, kontaktede 247CM David Diamond, PhD, en neurovidenskabsmand og professor i psykologi ved University of South Florida, som anses for at være en førende ekspert på området. Dr. Diamond henviste os til et essay, han skrev til Samtalen , en nonprofit nyhedsside, der kun udgiver arbejdet fra forskere og akademikere, hvor han beskriver, hvad han har lært, mens han studerede hjernen og hukommelsen i løbet af de sidste 40 år. ' Jeg har talt med mange forældre, der har mistet børn . Jeg hørte de sønderrivende 911-opkald, de lavede, efter at deres barn blev fundet død,' forklarede han. 'Jeg har indset, at det i langt de fleste tilfælde ikke var en handling fra ligegyldige eller uagtsomme forældre.'
Dr. Diamond mener, at de fleste af disse tragedier opstår, når hjernens 'vanehukommelse' sejrer over dens 'fremadrettede hukommelse'. Han beskriver vanehukommelsen som et system, der sætter os i stand til at gøre ting som tankeløst at køre mellem hjem og arbejde, som på autopilot, og fremtidig hukommelse som den slags hukommelse, der bruges til at planlægge ting i fremtiden, som at aflevere en baby i dagplejen. 'Når vi gentagne gange kører ad en fast rute, som mellem hjem (eller andre typiske startsteder) og arbejde, kan vanehukommelsen afløse planer, der er gemt i vores fremtidige hukommelse,' skrev han i essayet - hvilket under de mest tragiske omstændigheder kan få forældre til ubevidst at efterlade deres barn i bilen.
Dr. Diamond fortsætter med at forklare, hvordan stress, søvnmangel og ændringer i rutinen kan bidrage til dette fænomen: 'Selvom hvert enkelt tilfælde er forskelligt, har sagerne en tendens til at dele faktorer til fælles, der bidrager til, at børn efterlades i biler: en ændring i forældrenes rutine, der får ham eller hende til at følge en alternativ, men godt rejst rute; en ændring i, hvordan forælderen interagerede med barnet under kørslen, såsom når et barn måske er faldet i søvn undervejs; og mangel på et signal, såsom en lyd eller en genstand, der er forbundet med barnet - for eksempel en pusletaske i almindelig visning.'
Det var først, da Raelyn forlod kontoret og endelig var i stand til at tjekke sin personlige mobiltelefon, at hun indså, hvad hun havde gjort.
Hver af disse faktorer spillede ind på den skæbnesvangre dag for 13 år siden. Raelyn og hendes mand havde lånt deres anden bil til et familiemedlem, så Raelyn måtte aflevere Jarrett på arbejde først, hvilket fik hende til at afvige fra sin sædvanlige rute. At have Jarrett i bilen betød også, at hendes pusletaske ikke var på det forreste passagersæde, hvor den hver anden dag fungerede som en visuel påmindelse om, at Bryce skulle afleveres hjemme hos sitteren. I stedet var det bag førersædet, som også er der, hvor Bryce var den morgen.
Normalt ville han have været bag passagersædet, hvor Raelyn kunne se ham i sit bakspejl, men hun havde planlagt at tage hans nye autostol, der skulle installeres på brandstationen i sin frokostpause den dag, og efterlade babyen fastspændt bag sig i stedet. Bryce var også træt af en søvnløs nat, der kæmpede mod en forkølelse, så han faldt stille i søvn i bilen. For at gøre ondt værre modtog Raelyn to stressende opkald på vej ind på arbejde: et fra sin nevø, der havde brug for økonomisk hjælp, og et andet om en krise på sit job, hvor hun arbejdede som transportadministrator.
Det var først, da hun forlod kontoret og endelig var i stand til at tjekke sin personlige mobiltelefon, at hun indså, hvad hun havde gjort. Mens de højeste temperaturer den dag kun var i 60'erne, havde indersiden af køretøjet nået svulmende 100 plusgrader.
Udlånt af Raelyn Balfour
Jarrett (til venstre) og Braiden (til højre) tilbragte tid med Bryce på hospitalet lige efter hans fødsel i juni 2006.
Når den værste dag i dit liv bliver et endeløst mareridt
Raelyn blev interviewet af politiet inden for få minutter efter at have fået at vide, at hendes søn var død, uden at hendes mand var til stede. Hun fortalte 247CM, at hun ikke husker den samtale, men baseret på fakta indsamlet af hendes advokat og en privatdetektiv, mener hun, at hun blev behandlet som en mistænkt fra det øjeblik, politiet ankom til stedet. Al information blev set på fra starten, som om en forbrydelse bestemt var blevet begået, sagde Raelyn.
Ifølge data indsamlet af Kids and Cars blev der mellem 1990 og 2018 rejst sigtelser i mindst 246 ud af 494 tilfælde, hvor et barn døde efter ubevidst at være blevet efterladt i en bil. Af de 246 personer, der blev anklaget, blev mindst 159 dømt. Det svarer til, at 65 procent af anklagerne resulterer i domme. (Det er uklart, hvordan disse satser kan variere baseret på race, køn og socioøkonomiske status for de involverede viceværter. De tager heller ikke højde for særskilte undersøgelser fra Child Protective Services, hvilket kan have ødelæggende konsekvenser for familier.) 'Mange sager ender med en klagesag, fordi sorgen er for overvældende til, at forældre kan gennemgå en retssag, ja, det er sjældent, ja, det er sjældent.
Raelyn blev tilbudt en klageaftale, men fordi hun erklærede sig skyldig i en forbrydelse ville have ødelagt hendes militære karriere, valgte hun at gå i retten. Hvis hun blev dømt for de oprindelige anklager om andengradsmord og børnemishandling og omsorgssvigt, ville hun have stået over for op til 50 års fængsel.
Det tog mere end ni måneder for Raelyn at få sin dag i retten, og selvom hun til sidst blev frikendt for den reducerede anklage for ufrivilligt manddrab, tog processen en vejafgift. Jarrett blev tvunget til at udstationere til Irak som civil entreprenør i 18 måneder for at hjælpe med at betale for familiens 126.000 $ i advokatsalærer. Som en betingelse for, at hun vendte hjem før retssagen, blev Raelyn forbudt at være alene med sin dengang 14-årige søn, Braiden, fra et tidligere ægteskab. Og selvom hendes søster flyttede ind, så Raelyn kunne efterkomme den ordre, blev hun forbudt at tale med nogen - selv hendes familie - om, hvad der var sket.
Det var en af de sværeste ting, jeg nogensinde har været nødt til at håndtere, sagde hun. 'I en tid, hvor du har brug for venner og familie til at støtte dig, kunne jeg ikke få det.' Det var en ekstra byrde, hun ikke havde brug for, når hun allerede bar så meget skyld og skam. 'Jeg brugte tiden op til min retssag på at prøve at gå igennem tingene for alle andre end mig selv. Jeg følte ikke, at jeg havde ret til at græde omkring andre mennesker, [fordi] det var min skyld, at Bryce var væk,' fortsatte Raelyn. 'Det var svært at håndtere følelsen af, at jeg ikke havde ret til at sørge eller savne ham.'
I de sociale mediers tidsalder vil sørgende familier allerede blive dømt hårdt i den offentlige meningsdomstol.
Fortalere som Rollins mener, at ethvert dødsfald bør undersøges ordentligt og grundigt, men i tilfælde, hvor et barn ubevidst efterlades af en ellers kærlig, ansvarlig forælder, siger hun, at kriminalisering af disse tragedier gør mere skade end gavn. Det traumatiserer en allerede sørgende familie yderligere, sagde hun - familier, som i de sociale mediers tidsalder allerede vil blive dømt hårdt i den offentlige meningsdomstol.
I dag er den 48-årige hærveteran Raelyn ansat af den føderale regering. Hun har fem biologiske børn - Braiden og fire yngre søskende med Jarrett: Janille, Isabella, Chase og Ethan - og passer to guddøtre. Hun fortsætter med at dele sin historie i håb om at spare en anden familie for den samme sorg. 'Hvis du er en forælder, der ikke tror på, at noget som dette nogensinde kan ske for dig, hvordan kan kriminel straf nogensinde virke afskrækkende? Det kan den ikke. Uddannelse og forebyggelse er det afskrækkende,' sagde Raelyn.
Rollins og hendes kolleger er enige. Vi mener, at vi bør fokusere vores indsats på, hvad der kan gøres for at forhindre varme biltragedier i stedet for at dæmonisere og retsforfølge nogen for at gøre noget, de ikke anede, de gjorde, sagde hun. Tro mig, disse forældre, som vi arbejder med, ville have givet deres eget liv for at redde deres børn.
Udlånt af Raelyn Balfour
Raelyn med sin mand Jarrett, hendes fem børn (Braiden, Janille, Isabella, Chase og Ethan) og to guddøtre.
