Lauren Herington var 19 år gammel, da hun fandt ud af, at hun var blevet udvalgt til at være NBA-danser til Milwaukee Bucks sæsonen 2013-14. Hun troede aldrig, bare et par år senere, ville hun sagsøge holdet for uretfærdig løn.
Da Herington sluttede sig til Bucks, ville det have været en underdrivelse at sige, at hun var begejstret; at arbejde for NBA havde længe været hendes drøm. Inden for 24 timer efter at have modtaget sit tilbud, var hun flyttet til Milwaukee, og kort efter begyndte hun at deltage i cheerleading-træningslejren. Men hurtigt begyndte hendes drøm at opklare.
Det var først efter den månedlange lejr sluttede, at nogen bragte løn til Herington. Ifølge retssagen , Herington ville blive betalt $30 for praksis; $65 pr. hjemmekamp; og $50 for hver offentlig optræden. 'Optrædener kan være 30 minutter eller fire timer, det afhænger bare af. Uanset hvad fik du den faste sats på $50.'
Jeg var i chok, da jeg så lønnen, siger hun til PS. På det tidspunkt betalte Herington $1.000 om måneden for sin nye lejlighed og et par hundrede for en bilseddel, plus udgifterne til at leve og være i en by - meget forskellig fra den landlige by, hun voksede op i, fem timer væk. 'Jeg tænkte med det samme, 'Åh min gud, hvordan skal jeg overleve?'' siger hun.
Hendes leveomkostninger var ikke de eneste omkostninger, hun var bekymret for. Ifølge Heringtons retssag krævede Bucks, at dansere skulle overholde alle imagestandarder, som træneren havde sat. Dette kunne betyde, at en kvinde med kort hår ville være forpligtet til det få udvidelser , eller fortsæt med at farve eller korrigere farve, hvis det var det udseende, kaptajnen anså for dig.
Ud over hår var dansere også på krogen til andre kosmetiske behandlinger, herunder negle, garvning, voksning, falske øjenvipper og endda speciel rengøring af uniformen, hævder Herinton. 'Min uniform var gået i arv fra tidligere sæsoner og var beskidt med garver eller makeup, og jeg skulle stadig betale, som om det var en ny uniform; og derefter krævet at få det renset,« fastslår den tidligere Bucks-danser. Det samme gjaldt pom poms, hvis de var knust eller endda lidt beskadiget, skulle vi betale for nye.
I sidste ende fik Herington to deltidsjob for at supplere sin indkomst. Hvis hun ikke havde, ville hun ikke have haft råd til at være NBA-cheerleader. Oven i det hele skulle hun også i skole.
Plus, at være på holdet kom med intense fitnesskrav, herunder at deltage i cirka 15-20 timers træningssessioner hver uge, ankomme 2 og en halv time før hjemmekampens starttider og øve 5-10 timer om ugen, hævdede Herington i sin retssag. Mellem træning, træning eller spil, optrædener, skole og hendes andre job, kan Heringtons dage starte kl. 5 om morgenen og slutte kl. 23.00. Ofte arbejdede hun 100 timer om ugen.
Herington siger, at hun var så heldig at have et stærkt støttesystem bestående af familie og nye arbejds- og skolevenner, som alle validerede hendes tanker om NBA på det tidspunkt. 'Jeg var udmattet hele tiden, og så mange af mine venner ville fortælle mig, at det ikke var normalt. At behandlingen og den ringe løn ikke var det værd,« husker danseren.
Det støttende skub var nok til at overbevise Herington om at forlade holdet, men det var først et par år senere, at hun indså, hvor meget forholdene påvirkede hendes selvtillid, mentale sundhed og indkomst, at hun tog sin sag til advokater for at se, om det var værd at forfølge. I 2018 blev sag afgjort for $250.000, som blev delt mellem omkring 40 dansere (fra 2008 til 2013 sæsoner), der skulle bruges som tilbagebetaling, mens de arbejdede som NBA-danser.
Som svar på sagsbehandlingen sagde Bucks i en erklæring, mens vi afviser påstandene om påstandene i retssagen, er vi blevet enige om at løse sagen for at undgå en langvarig og kostbar retssag. Vi værdsætter i høj grad bidragene fra vores dansere og alle vores medarbejdere og behandler dem retfærdigt og i overensstemmelse med føderal og statslig lovgivning.'
Så har der været fremskridt?
Til dato er Herington den eneste danser, man kender til bruge en retssag for at få flere penge fra NBA , men hendes handlinger kan have fungeret som et wake up call. Nu, 10 år senere, ser det ud til, at NBA har gjort nogle fremskridt på lønfronten, men emnet er stadig ret tabu.
247CM nåede ud til mere end 60 NBA cheerleaders - både nuværende og tidligere - som alle udtrykte interesse for at kommentere, men i sidste ende afviste at tale i frygt for at miste deres kontrakt.
'Jeg ville ønske, jeg kunne, men jeg har desværre ikke ret til at sige det.'; 'Det er sådan et problem i NBA, men da jeg i øjeblikket er på et hold, kan jeg ikke diskutere dette.'; Jeg bliver ikke betalt meget, men det har altid været min drøm at arbejde i NBA, og derfor kan jeg ikke tale om dette af frygt for at risikere det. Dette er blot nogle få af de svar 247CM modtog.
Et indlæg fra juni 2024 på jobsøgnings- og virksomhedsevalueringssiden GlassDoor angiver, at timelønnen for en danser (specifikt på LA Clippers ) spænder fra $29 til $47 i timen, inklusive grundløn og ekstra løn - hvilket er helt i tråd med, hvad to af de cheerleaders, der sagde ja til at tale anonymt, fortalte PS. I en video opslået sidste år , sagde TikToker Alex Hoffman, at hun blev betalt $17 i timen for at være en NBA-cheerleader (for Chicago Bulls, ifølge hende LinkedIn profil ).
Hvordan er lønnen så lav til at begynde med?
Som med NFL cheerleading , NBA cheerleading betragtes stadig som et deltidsjob, hvilket delvist står for lønnen. Herington og to andre anonyme dansere, 247CM talte med, beskrev, at de så følgende sætning i deres kontrakt: 'Det er et deltidsjob med et fuldtidsforpligtelse.'
Ifølge Salt Lake Tribune , kan dansere huske hvor som helst mellem 40 og 50 rutiner om sæsonen, hvilket kræver flere timer og dedikation ud over standard øvelser hver anden uge. Derudover forventes de at bidrage med frikvarter ved at deltage i samfundsoptrædener, og tjene som rollemodeller og repræsentationer af holdet og ligaen.
'De holder dig til så høj en standard, men alligevel er det ikke det, de betaler dig. Så det er nedslående, og de forventer, at du bruger så meget tid og kræfter på det,' siger Herington.
Hvad mere er, NBA har penge til at betale sine cheerleaders en fuldtidsløn. Det gennemsnitlige NBA-hold er vurderet til $4 milliarder, og NBA som helhed er vurderet til 120 milliarder dollars , ifølge Sportico. I 2023 lavede den bedst betalte NBA basketballspiller 51,9 millioner dollars i resultat før skat.
De cheerleaders, som vi talte med, er ikke klar over, hvorfor lønnen er så lav, men mener, at det kan skyldes sexisme og et flertal af mandlige medarbejdere, der arbejder i sportsbranchen, som ikke ser cheerleaders som ligeværdige.
Hvorfor det kan være så svært at fortalere som NBA-cheerleader
Kort efter at Heringtons retssag blev afgjort i 2018, besluttede Milwaukee Bucks at gøre op med kvindernes dansehold som helhed og har ikke bragt det tilbage siden, i stedet for at vælge et co-ed breakdance- og tumbling-hold. Så i nogle øjne er frygten for at sige fra forståelig.
Hvad mere er, siger Herington, at mange dansere har ventet hele deres liv på at opnå NBA-niveau af succes, og da dette er det højeste niveau, du kan gå, ender de med at 'drikke Kool Aid' – og kigger forbi prøvelserne og prøvelserne for at blive.
'Jeg bragte [mine frustrationer] op for et par af pigerne, og de ville sige: 'Du ved, det her er ærgerligt. Men hvad skal vi gøre? Vi må bare acceptere det og komme videre,'' husker Herington. 'Du bliver lært at tro, at det er et privilegium, at du er der, og du skal ikke turde lave ballade.'
Mange af danserne deltager også i eksponeringen og booker flere aftaler efter deres tid med NBA, ud over det potentielle søsterskab, der danner livslange bånd med mange af deres kolleger. I sidste ende ser nogle deres tid brugt på at tjene for få penge som cheerleaders som en investering, der kan betale sig i fremtiden.
Når det er sagt, har der siden Heringtons retssag i 2017 været flere forsøg på at organisere sig for at løse lønligheden, ifølge to af de dansere, 247CM talte med anonymt. (Ingen har haft succes - endnu). Den tidligere danser, som opretholder et forhold til nuværende NBA-dansere, mener, at der er sket en forbedring, i det mindste på den mentale sundhedsfront. De har gjort det så meget vigtigere at arbejde med mental sundhed og sørge for, at pigerne føler sig velkomne til at dele, hvis de er stressede over at spise og træne, siger Heringon. Jeg føler, OK, måske har vi lavet nogle ændringer i branchen og bragt nogle gode ting til at komme.
Herington føler stadig begejstring og en dyb stolthed over at have kunnet nå sin drøm om at arbejde i NBA, og selvom lønnen var kvælende og forholdene kunne have været bedre, afskrækkede oplevelsen hende ikke helt fra branchen som helhed.
Jeg ved, at det lyder skørt, men når jeg er ældre og ikke behøver at stole på det som min eneste indkomst, overvejer jeg at vende tilbage, siger Herington. 'Jeg kan danse som en hobby nu, da jeg har et pigejob og er etableret økonomisk. Jeg er ikke en ung pige, der har brug for at støtte det her, jeg kan forsørge mig selv og danse for sjov igen.'
Efter at have været adskilt fra branchen i mere end et årti, er det godt at se, at presset og tidligere oplevelser ikke opvejer kærligheden til dans og at opnå følelsen af at nå toppen. Forhåbentlig, med mere og mere bevidsthed, vil NBA-dansere fortsætte med at nyde at udleve deres drømme - først nu med passende kompensation.
Natasha Marsh er freelanceskribent, der skriver om mode, skønhed og livsstil. Før freelancen havde hun styling-stillinger hos The Wall Street Journal, Burberry, Cosmopolitan, British GQ og Harper's Bazaar.
