Den 1. januar 2024 blev der lavet hockeyhistorie. Den dag, omkring halvvejs i den første periode, sled angriberen Alex Carpenter, en to gange olympisk sølvvinder for Team USA Hockey, pucken over til sin canadisk-fødte holdkammerat Ella Shelton, som prompte sneg den forbi målmanden og ind i nettet, alt sammen foran et udsolgt publikum i Torontos Mattamy Athletic Centre.
Hvad er så historieskabende ved et simpelt mål? Dette var det første mål, der blev scoret under den første kamp nogensinde i den splinternye Professionel Kvinders Hockey League , den første professionelle kvindehockeyliga, der giver kvindelige atleter en måde at leve af på fuld tid ved at gøre det, de elsker og er bedst til.
Består af seks hold fra det nordøstlige USA og Canada - New York, Boston, Minneapolis-St. Paul, Montreal, Ottawa og Toronto - PWHL har været længe undervejs. Den første professionelle kvindehockeyliga, kaldet National Women's Hockey League (NWHL), blev dannet i Canada i 1999. Selvom USA og Canada har en stor ishockeyrivalisering, indarbejdede NWHL efterhånden amerikanske hold. Men i 2021 foldede den siden omdøbte liga (nu kaldet Professional Hockey Federation, PHF) sammen, hvilket efterlod et hul i muligheder for kvinder til at spille professionel ishockey.
Da ligaen først foldede sig, var jeg stadig på college, og nogle af de piger tjente kun $7.500 om året, siger Shelton til PS. 'Mange af dem havde sidejob eller havde et fuldtidsjob, og ligaen betalte lige nok til, at de kunne spille hockey efter deres daglige arbejde.' Shelton arbejdede selv på sin families gård i Ingersoll, Ontario, hver gang hun tager hjem fra sit holds hjemmebase i New York. Saroya Tinker, en pensioneret spiller, der nu arbejder som kvindehockeyanalytiker og tv-udsender, siger, at hun kun tjente 5.000 $ sit første år i NWHL i 2020 (før det blev PHF).
Som det er tilfældet med mange kvindesportsgrene, talte spillere for fair løn. Der var tegn på fremskridt, men det var gradvist. Tinker tjente $15.000 på sin anden sæson. Vi var på rette vej, men vi tjener stadig ikke til at leve af, siger Tinker.
Et af hovedmålene for PWHL var at ændre på det. 'Vi har været i denne kamp i meget lang tid. Vi spiller meget ophedede kampe, men vi har slået os sammen for at skabe et professionelt miljø, som kvindehockey aldrig har set, og det har skabt en gensidig respekt for hinanden,« siger PWHL Torontos canadiske superstjernecenter Sarah Nurse, som for nylig blev kåret til Ugens første stjerne i PWHL efter sit kampvindende overtidsmål mod Minnesota den 27. februar.
Ligaen stræber i øjeblikket efter at betale sine medlemmer en fuldtidsløn, og nogle spillere kan tjene op til $80.000 pr. sæson. Når det er sagt, CBS rapporterer, at den gennemsnitlige løn PWHL-spillere tjener kun er $55.000, og ligaens minimum er $35.000. Og selv de højtlønnede tjener ikke i nærheden af mænds ishockeylønninger. Minimumslønnen for NHL var $775.000 i 2023 ifølge Atletikken , og loftet for hold er $83,5 millioner.
Når man tænker på, at de seks hold i PWHL består af de bedste kvindehockeyspillere i verden, inklusive OL-guld- og sølvvindere, er det store løngab især irriterende. Men ordet PWHL-spillere bruger til at beskrive den nye liga er 'bæredygtig'. De vil skabe en liga, der holder, og for at gøre det, starter de konservativt.
Et andet skridt i PWHL's plan er at øge spillernes eksponering, siger Nurse. Bostons Megan Keller - der som barn insisterede på at bære fuldt hockeyudstyr til sine første skøjtetimer - er vært for en podcast, The Keller og Kess viser , med sin Team USA-holdkammerat Amanda Kessel. Showet har til formål at få hockeypersonligheder og andre kvindelige atleter frem foran et publikum og deler deres ufortalte fortællinger. Du hører normalt ikke disse historier fra spillere, siger Keller. Mere eksponering kan hjælpe med at omsætte til et højere seertal, hvilket gør det muligt for kvindeligaer at sikre sig mere finansiering - alt sammen væsentligt, da PWHL stræber efter at betale sine medlemmer den fuldtidsløn, de fortjener.
Et andet mål med PWHL er at gøre hockey mere kulturelt og økonomisk mangfoldigt, siger Nurse. Hockeykulturen som helhed skal ændres i forhold til, hvor inkluderende vi er kulturmæssigt, folk er velkomne i arenaen, og de ord, der bliver brugt i omklædningsrummene, siger Tinker.
I 2022 var Tinker, som også er PWHL's leder af mangfoldigheds-, ligestillings- og inklusionsinitiativer og samfundsengagement, med til at stifte Black Girl Hockey Club Canada . Non-profit-outfittet har sorte piger i fuldt hockeyudstyr, som kan koste op mod $3.000, og giver unge sorte hockeyspillere et sikkert sted at deltage fuldt ud i spillet. Tinker havde tidligere meldt sig frivilligt som mentor hos Black Girls Hockey Clubs amerikanske arm og brugte den platform, hun byggede efter at have knælet under nationalsangen i protest mod politimordene på George Floyd og Breonna Taylor i 2020-sæsonen til at rejse penge, så hun kunne åbne en canadisk arm.
Spillerne håber, at PWHL's forpligtelser til fair løn og en mere inkluderende hockeykultur vil bidrage til ligaens levetid.
For nu er der to måneder tilbage af ligaens ordinære sæson i 2024, hvor de seks hold skal kæmpe om en plads i slutspillet, og spillerne nyder chancen for helhjertet at forfølge deres passion.
For Keller betyder det at spille for det, hun nu betragter som sit hjembyhold. 'Boston har følt sig som hjemme i et stykke tid. Efter jeg spillede på Boston College og dimitterede, ønskede jeg ikke at forlade byen - så jeg var heldig, at jeg blev udnævnt til Boston PWHL-holdet, som var mit førstevalg, siger Keller. Hun deler sit håb om at tage PWHL Boston til slutspillet om ligaens første trofæ. I lavsæsonen træner hun for Team USA med det mål at komme på listen til OL i Milano 2026, hvor hun skulle møde spillere som Nurse og Shelton på Team Canada.
Mens Keller forsøger at fokusere på at nyde nuet, kan hun ikke lade være med at tænke på, hvad der venter forude for PWHL og i forlængelse heraf for kvindelige hockeyspillere, der håber at blive professionelle. Takket være talentniveauet og graden af støtte i ligaen er hun optimistisk. Jeg tror, at mange af os ville sige, at det bare føles anderledes, siger Keller. 'Dette føles som det, der kommer til at vare.'
Mara Santilli er en 247CM bidragyder, freelanceskribent og redaktør med speciale i reproduktiv sundhed, wellness, politik og skæringspunktet mellem dem, hvis trykte og digitale arbejde har optrådt i Marie Claire, Glamour, Women's Health, SELF, Cosmopolitan og mere.
