Janelle James har modtaget priser og fantilbedelse for sin breakout-rolle som den stilfulde og selvcentrerede rektor Ava Coleman på 'Abbott Elementary'. Men for bare fem år siden boede hun bagerst i en cykelbutik i New York. Der var en luftmadras og en rotte, sagde James ind Variety's april/maj forsidehistorie . Butikken tilhørte en ven, der lod hende sove der fire nætter om ugen mellem komediekoncerter rundt omkring i byen. 'Jeg ville vågne op og komme ud, før butikken åbnede. Jeg gik bare rundt hele dagen med mine ting, indtil jeg lavede shows, og så gik jeg i seng igen.'
James' oprindelse som en kæmpende skuespiller kan være overraskende for dem, der har set hendes arbejde. Som Ava er hun en naturlig person på skærmen og leverer slagkraftige one-liners, der hurtigt har fået hende til en kultfølge. Når man ser hendes succes som prisvindende skuespiller, er det svært at forestille sig, at James laver andet end at trives foran kameraet. Hendes rejse til berømmelse har dog været mange år undervejs.
'Jeg er sikker på mine evner, sikker på, at jeg er sjovere end de fleste mennesker.'
Efter gymnasiet gik hun på New Yorks Fashion Institute of Technology, men lærte hurtigt, at forbindelser var mere værdifulde end talent i branchen. Alle, der så ud til at gå videre til bedre ting, var allerede i branchen, deres forældre var i branchen, eller de havde allerede penge, sagde hun. 'Jeg var knust som helvede.'
For at få enderne til at mødes, begyndte James at tage småjobs. Hendes CV inkluderede festplanlægning for et PR-firma, distribution af cigarer på en stripklub og drift af sin egen madleveringsservice til startups. Ind imellem jobs boede hun hos venner, hun mødte på gaden. Til sidst forlod James skolen, blev gift og stiftede familie i Illinois.
År senere, på et indfald, deltog hun i en åben mikrofon-aften som publikum. Hendes smittende latter fangede besætningens opmærksomhed, og hurtigt nok fremførte hun fire minutters originalt materiale foran et brølende publikum. Jeg kan huske det første grin, jeg fik, sagde hun. 'I mit hoved tænkte jeg: 'Åh, det er det. Det er det, jeg gør nu.' Jeg var med dengang«.
Lidt af komediefejlen blev James en fast mand på Jukebox Comedy Club i Peoria, IL, og skabte sig et navn i stand-up-branchen. Derfra delte hun sin tid mellem Illinois og New York, hvor hun opholdt sig i den førnævnte cykelbutik. Hendes hårde arbejde gav pote, da hun efter at have modtaget sin første lønseddel og et opkald fra Chris Rock fik sit første skrivejob på 'The Rundown With Robin Thede'. I 2019 begyndte hun at skrive til Showtimes 'Black Monday', og et år senere blev hun castet i 'Abbott Elementary'.
Hendes oplevelse i forfatterværelset kom igennem i hendes vid og timing på skærmen. 'Abbott Elementary'-skaberen og stjernen Quinta Brunson beskrev James' audition som 'perfekt'. Brunson sagde: 'Det var lige præcis, hvad jeg ledte efter. Du kunne ikke få mig af Janelle-toget. Da jeg så hende, var sagen lukket.'
Nu, to sæsoner inde i 'Abbott Elementary', har James skuespilmuligheder strømme ind - faktisk så mange, at hun ofte må afvise dem. En særlig afbrydelse er, når en karakter beskrives som 'sexet', et adjektiv, hun for enhver pris undgår, fordi hun ikke ønsker, at størrelsen eller formen på hendes krop skal definere hendes karriere. Jeg takker nej til så meget lort, sagde hun. 'Jeg kunne være så meget rigere, end jeg er lige nu. Jeg gør kun, hvad jeg vil«.
Som kvinde i underholdningsindustrien indrømmer James, at det ikke er let. Alligevel ser hun tilbage på sin stigning til toppen med stolthed. Jeg er sikker på mine evner, overbevist om, at jeg er sjovere end de fleste mennesker, sagde hun. 'Det er ikke engang mit ego, det er år i spillet. Jeg gjorde arbejdet, har andres respekt. Og ikke kun andre, men mænd. Når en mand siger, at du er sjov, er det alt, hvad der skal til - hvilket stinker. Men du har brug for mænds respekt, fordi det er dem, der er i toppen af dette fag. Du har brug for det medtegn. Så ingen kan tage det fra mig. Det eneste, jeg har i dette lort, er respekt og beundring for folk, der allerede har gjort det.'
